天の川にかける願い  『式師戦記 真夜伝』番外編


 一年で一番伸びた竹に鉈の刃が入れられる。潮騒に似た音ともに、細い常磐色の竹が倒れる。
 適当な長さに整え、余りは古くなった竹編みの垣根の修復に使われた。

「折り鶴・くず篭・投網・巾着・着物に、あとなんだっけ」
「ほら、吹き流しがあるじゃない」

 竹に、色とりどりの和紙や、作られたものがところ狭しと部屋を埋めていた。

「まず庭用の大きいのでしょ。それから習字教室用と、咲んちにも持ってくでしょ?」
「小さいのでいいわ」

 紙の輪を繋げた鎖を纏わせ、星空を忍ぶ金や銀の星飾り。一つ、また一つとつける度に揺れる枝には、様々な願いのこもる七夕の七つ飾りもつけられた。

「あとは短冊! 咲はなんて書く?」
「当日まで内緒。真夜、まあたお姫様になりたいとか書かないでよ?」
「昔のことじゃない。なりたかったんです! 白馬の王子様が迎えに来るお姫様……憧れよね、女の子の」
「はいはいっ」

 目に星を浮かべて妄想に入りそうな親友を、咲は軽くあしらう。
 真夜が求める王子を、咲は知っていた。
 昔一式で修行してたとかで、ニ度くらい会った覚えもある。

「それで? 愛しの王子様にはいつ会えるの?」
「ああ! ひっどい咲ったら」
「だってかれこれ八年も会ってないっていうのに、よっく好きって言えるなって」
「そういう咲ちゃんはどうなのよ」
「あたしは、……男になんて興味ないもの」
「そーよね、咲には分からないのよね」
「そんな言い方しなくても。そこまで言われるならいっそのこと、短冊に合格祈願て書いちゃおっかな」
「うわーやめてやめて! 受験なんて考えたくない」

 真夜は思いきり顔を背け、耳をふさいだ。







 日は陰り、闇がおちる。暗がりに住む者たちが動きだす。
 日も沈めばいくらか過ごしやすいかと思いきや、ぐずぐずと居座る梅雨に湿度は高く、動かなくてすら汗をかいてしまう。

「あっついんだから、まったく。ちゃっちゃと終わらせて帰ろうっと」

 人気もなくなった通りを、真夜は目立たないように歩いていた。
 目立てば十五、中学三年の身となると補導の対象だ。
 屋根の上も渡り駆けるのも上手くなったとはいえ、まだあまり気乗りはしなかった。

「七夕の夜まで仕事なんてさっ、そりゃあ曇ってて星空見えないし。雨は降りそうにないからラッキーだけど。えっとお、あそこ右に曲がって、それから──」

 伝えられた情報を元に、今宵も影を探す。
 素行の悪い連中のいそうな場所は、なるべく避けて気配をたどり歩く。
 仕事がら武術に頼るのはたやすかったが、あまり遭遇はしないに限った。
 隣り町とはいえ、ある程度の所までは佐伯に送って来てもらい、そこからは自分の足でたどる。これも半人前の修行の一環だ。
 だんだんと影の匂いのような気配が強く漂って来るようになる。
 近い。思ったら足の速度を早める。
 先の角を、路地の方に黒いものが入って行った。

「やっぱり獣型ね」

 さらにスピードを倍にして、真夜はあとを追った。
 路地には通りの明かりも届かず、奥は暗い。その中にキラと光る眼が二つ、こちらを見ている。

「捕まーえた」

 喉を鳴らしたあとの咆哮とともに、黒い影は飛び出して来た。

「きゃっ」

 思わず飛び退いてしまった真夜をよそに、影は逃げる。

「やばっ。待てー!」

 すぐさま追いかけるも、追いつけ追い越せでこのままでは埒が明かない。
 公園に入りかけた所で、一瞬見失ったと思った時、草むらから飛び掛かるようにして姿を現わした。
 爪が真夜の髪を掠める。間一髪躱した真夜を獣の眼が捉えていた。

「何よ、やる気? やってやろうじゃない、しっかり付いて来てよね」

 獣型は影のタイプの中でも、その姿からかとりわけ足が早い。公園という広い空間は、今の真夜には分が悪かった。
 自分に照準を合わせた影は、必ずついてくるとふんだ真夜は地を蹴って走り出した。

「もう少し。もう少し引き離せれば」

 通りから一歩入った袋小路で網を張りたい。そのために必要な時間を、距離を取りたかった。
 真夜は思いきって低いビルの屋根に飛び上がった。負けじと影は追ってくるが、多少は引き離せただろうか。 さきほど振り返った時よりは小さく見えた。
 この先は歓楽街。その奥は小さな工場通りの背中にあたる。

「あと少し」

 ビルが背中を合わせる谷間に、真夜は飛び込んだ。
 足を着くと手をかざす。

「まだ、来るなっ」

 ぶつぶつと念を込めながら手を動かした。
 見据える先に、未だ影は躍り出て来ない。
 思ったよりも影の足が遅い。

「まだ……来ない。これで最後っ」
 印の最後を書き上げ、網は出来上がる。
 同時に影も路地に飛び込んで来た。

「さあ、来なさい!」

 影は、まるで牙があるように笑う。地を翔けるように向かって来る。

「千手中掌《せんじゅちゅうしょう》!」

 網に絡まったかのように、影はその場に絡め置かれた。その場から一歩として動けず、もがき体を捩る。抜け出せない。

「よっし! そのままよ、動かないでね」

 深く吐息が動く。

「一式が一星。お前を封じる」

 殺気を全開にもがく影を見据える。

「成敗!」

 影は破裂のごとく弾けとんだ。







「ふぅ。あー汗かいちゃったじゃない」

 愚痴りながら真夜は元来た道を戻ろうと、表の大通りに出て来た。
 前方を横切る人影は、そんなに珍しいことではなかった。
 だが今日はなぜか気になり、よくよく目を凝らす。
 見直すと間違いなく、今夜の仕事を持って来た張本人だった。
 現場から数百メートル。不自然だと感じても不思議ではなかった。

「ちょっ、ちょっと……円茶亀の」
「あーらお仕事中?」

 昼見ても夜見ても、のうてんきに軽そうな印象は変わらない。
 取引するようになって一年半。うさんくささはいつまで消えない。

「終わったところですっ」

 語気が強まる。のうてんきな言葉が、ぐっと真夜の不快を誘う。

「こんな所で何したのよ」
「へ? ちょっとコンビニに買い出し」

 夜にもかかわらず、釣り鐘の帽子に丸サングラス。その手にはコンビニの袋が下がっている。
 不審者にも見え兼ねない出で立ちだ。

「家近いの?」
「いやん、えっちー」

 両手を胸の所にそろえ、わざとらしく左右に揺する。

「ブらないでよ、オジン」
「いくらなんでも、オレのプライベートゾーンだけは情報売れないんだなあ。内緒」
「べっつに知りたくないしー」

 円茶亀のペースに、真夜さ最初の目的を忘れてしまった。
 目的を探して頭の中を堂々巡りし、辿り着いた先は、なんと今日の日付だった。
 七夕だということ、そういえば曇っていたことを思いだし、空を見上げた。

「もしかして晴れて来た?」

 一気に浮上した気持ちを押さえ切れず、隣りの人間を忘れてはしゃぎはじめてしまう始末だった。

「ほら! 星!」
「おてんばなお姫様だな」
「ひっどー」
「まあ、かわいいお顔ですこと。あんまり膨れると風船になっちまうよ」
 円茶亀は、麻のズボンの袂のサンダルで、そばの小石を蹴った。

 いつのまにか歩いて、小川の橋の上まで来ていたので、石ころは音を立てて水に落ちた。

「なっりませんよーだ。あ! あれ、うっすらだけど天の川じゃない?」
「ああ、夏の大三角形もかろうじてってところだな、ありゃ」
「王子様に会えますように」

 川を見下ろす円茶亀は派手に笑って見せた。

「そのあっこがれ王子様っちゃ誰のことだい」
「私の、五歳の時のいっちばん辛い時に、励ましてくれたお兄さん」
「そんなに会いたいんだ」

 深淵の穴のような2つのレンズが、位置を外れる。
 川には円茶亀と、空を見上げた真夜の姿が、街灯の明かりでぼんやり映し出されていた。

「そっりゃあこんなオジンより?」
「待て待て、オジンじゃなくオレだってお兄さんよん」
「きしょく悪いっ」

 反論と一緒に、円茶亀はサングラスを元に戻した。
 真夜は気付かなかった。
 川に映った顔は、中年には程遠いその顔に。
 そして願いが叶うことを、真夜はまだ知らない。


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