『式師戦記　真夜伝』

　これは、またあの頃の夢か、と真夜の意識は思った。
　自分が５歳の秋。
　秋風が珍しく吹くことがなかったあの日。
　真夜の目の前には、死の直前の乙八が立っている。
　乙八は、口をぎゅっと結び涙に頬濡らす小さな真夜を抱きしめ、頭をそっと撫でた。
「これ以上この老体がとどまっていれば、一式家一族、果ては真夜お嬢様にまでご迷惑をおかけすることに……爺にとって、それは不本意極まりないことなのです。何卒、爺を誠子のもとへお送りなされても、気を咎めませぬよう」
　12年も前の出来事でありながら、夢の中ではまだ色あせず、その時のまま目に映っている。
　そしてその意識は事前に、次に必ず訪れるであろうシーンへの恐怖と悲嘆、そして悔やんでも悔やみきれない気持ちが襲いかかり、まだ辺りが闇に包まれている間に目が覚める。
　その頬には、あの日と同じ涙がつたいながら。
　やるしかなかったし、やっていかなければならないことも重々分かってはいる。
　しかし、それが本当に良かったことだったのかは、答えが出たことはない。
　自分は言ってみれば殺人者と同じ。
　自らの手を汚して、果たして普通の生活を望むことは許されることなのだろうか。
　真夜の頭には、片時もこの思いが離れたことはなかった。
　それに、乙八がはたして本当に納得して、これでいいとして死んでいったのか真夜には分からない。
「また……」
　この夢を見て目覚めると、真夜は寝付くのに相当な時間がかかる。
　何か気晴らしになるものはと行った台所には、暖かい先客が待ち構えていた。
「母様……」
「今夜もまた起きてくるんじゃないかなと思って。浜雛《はまひな》も落ち着かないようだったし。スープ作っておいたわよ」
「ありがとう」
　先客とは、式師としての真夜を心配する母・果月と、常に果月に付けている真夜の小将・浜雛だった。
「真夜様のまた目覚める音が聞こえましたゆえ、果月様とお待ち申しておりました」
「母様にも浜雛にも、敵わないなぁ……」
　そう言って母が作っておいてくれたスープを、真夜は２杯も飲んだ。
　咲もいつも気付いていた。だが真夜が目覚めたあと、どうなるのかもいつも知っていたから、気付かないフリをして寝ている。



　本格的な夏の前触れを告げるような、降りしきる清音な雨。
　佐伯に通学路の途中まで迎えに来てもらった真夜と咲は、車を降りて一式家の門を通り過ぎると、玄関の軒下に番傘をさした少女を見つけた。
「裟摩子《さまこ》！？　来てたの？」
「佐伯さんが、真夜ちゃん達を迎えに行く時に着いたの。だからここで」
「待っててくれたんだ」
　裟摩子は笑みながら傘を差し出した。
　彼女は、跡取りが長い間生まれずようやく二式夫婦が授かった、二式家の長女である。今年で齢十四、中学二年になったばかりだ。
　真夜と咲は、肩や鞄に付いた滴を払い、裟摩子を客間──といってもこういう『仕事』の場合のための部屋に待たせ、着替えるため自室へと入っていった。
　しばらくして、着替え終えた真夜が、裟摩子の向かい側に腰を下ろした。
　すると真夜の前に、朱印が施された誅書が差し出された。
「また、てこずったんだね」
「今回のは、私ではどうしても鎮められず」
「暮《くれ》さんからの？」
「いえ、是の方からの依頼です」
　その声は、とても苦しそうだった。
「またあれの？　あ、私もこないだ引き受けて片付けたばかりなんだけど、朱印があるなんて言ってなくてさ。探すのにさえ２・３日かかっちゃった」
　裟摩子は俯くように頷いた。
「……まだ、慣れない？　まあ尋常に考えて、慣れろってのが無理なんだけど、尋常な事情じゃないからね。私たちお互い。私ですらまだまだ慣れないっていうか、納得いかないところがあるのに」
「運命《さだめ》だから、仕方がない」
「その通り！」
「真夜ちゃんいつも同じことおっしゃってるから」
　俯きかげんが、少し、笑顔へと変わった。
「しょうがない。かわいい裟摩子の頼みだ」
　あぁ、と真夜は付け足した。
「それじゃあ裟摩子、立ち会いして見てない？　参考に」
　さらっと言い放っている言葉や声とは裏腹に、その眼は笑っていなかった。
　むしろ、厳しい目付きをして。



　夜の帳が降り、若く速い足音が、昼間の雨で濡れた土手沿いに川を下っていく。
　先には影が一つ。近付くにつれ、人型となった。
「我は一式の者なり。そなたを誅書受手により成敗致す」
「コンドハイッシキガデテキタカ」
「悪い？」
　裟摩子の言った通りだった。
　彼女は真夜に立ち会いを誘われたが、ある理由で来なかった。
　いや、来れなかったというのが正しい。
「あれはたぶん」
　影百護《かげひゃくもり》でしょう、と彼女は言った。
「影百護。３年前五家の新米５人がかりで、大きいのやっつけてから“本物”の姿が見えないから、てっきり絶滅危機迎えてくれたかと思ってた」
「ワレラハムジンゾウ。ニンゲンガイルカギリ」
　人型をしていたと思っていたが、今月明りに照らされた姿は、はっきりとした輪郭はそれにはない。
　そこから嫌なドス黒い臭気──気配といったらよいのか──を漂わせながら、背にあったはずの月を隠してしまった。
　けど、と真夜は笑っている。
「私が出て来たってのに、余裕かまさないでもらえる？」
　ざあっと手と思われるものが、もの凄い勢いで迫って来る。
　しかし真夜は、かまいたちのごとく軽々とそれを飛び越し、そのままその者の頭上高くへと上がった。
「あんまり調子に乗らないで」
　真夜の怒りにも似た声が響いた次の瞬間、その者の悲鳴とともにまるで、俄かに降った雨のようにぼたぼたと音を立てながら、残骸と血肉らしきものが散った。
　すとっ、と地に足を付けた真夜は、一つ息を吐いた。
「一発で仕留めるのに、こんなに疲れるなら、もっと何か聞き出してからにするんだった」
　零れた声には、苦さが紛れていた。
　飛散したはずのものはもうその土手にはない。

　その日、誅書には『星』の印が書き足された。
　星は影百護の本体、本星を意味した。

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