『式師戦記　真夜伝』

　真夜と咲が、そろそろ寝仕度を始めようかという時、不意にあの音が届いた。
　あの澄み切った音なき音が。
「来たわ」
「行っちゃダメよ、真夜」
　咲がすぐにも飛び出して行ってしまいそうな真夜を、その前に立ち塞がって止めた。
「じゃあどーしろって言うのっ」
「俺が行く。八ツ森《やつもり]！　洲播《しまはり]！」
　二人は振り返った。
　そこには障子を大きく開けて、玲祈が立っていた。
　佐伯と暁哉も、すぐさま縁側へと駆けつけて来た。
「玲祈一人じゃ無理よ。私も──」
「真夜！」
「真夜様！」
　咲も佐伯も、必死に止めようとした。
　現時点で本星かどうかはっきりとは分からないが、おそらくはそうと思われるから。
　瑠璃玉のない真夜を、二人とも行かせる訳にはいかなかった。
「はなして！」
「暁哉、佐伯さん、咲。真夜をしばらく押さえててくれ」
「うん」
　咲が頷くと三人に真夜を任せた玲祈は、自分の小将八ツ森と洲播を追って出て行った。
「玲祈────！」
　辺りはもう、朧月夜となっていた。


　影は門とは逆となる、裏山の林の先にいた。
　そこは外との境界、響糸が張られているあちら側だった。
　ちょうど体の半分が、林の中の竹藪に足を踏み入れている状態。
　影は、すでに振り向いていた。
　玲祈からはまだ見えるか否かの距離でだ。
　円茶亀が言ってた“影”はこいつか。
　頭にそんなことを掠めた。
　“影型が威勢がいい”この情報は、真夜との屋良川の件の依頼を受け取った時に聞いた。
　しかし依頼以外の影型は、ここ最近見てはいなかった。
　まず八ツ森が影に最接近し、回りを飛び回ってみたものの、影は無反応だった。
「オイ！　そこの影！」
　約10ｍほどの地点で、玲祈はピタリと止まった。
　一瞬間があったあと、いきなり影の体が揺らぎ始める。影型のいつものパターンだった。
　だが揺らぎ始めても、そのあとが何もない。
　どう出るか伺っている玲祈には、よほどそれが長い時間に思えた。
　動きを止めた直後、ざぁという音とともに、四方にも土の中から、まさに湧き出るかのごとく無数とも言える影が現れた。
　そうして一面が影で覆われる前に、玲祈は竹の上に飛び上がった。
「な、なんだぁ？！」
　竹藪の地面が、落ち葉のくすんだ緑色からどす黒い色に変化している。
　気がつくとそれは、竹を這い上ってきていた。
「これは速攻でやんねぇと」
　舌を出しながらも即座に封じの体勢を取ろうとするが、その間に上って来た影の先端が、玲祈の周囲に絡むように取り巻き出した。
「ざけてんじゃねぇ！　封じ！」
　封じの手印でそれをなぎ払い、玲祈は向かい側の竹へと飛び移る。影はすかさず玲祈に対し、高速で手を伸ばし始めた。
「やっと動き始めたのかよ」
　封じはどうやら効いていないようだが、玲祈もそこまで構っている余裕を逸していた。
　竹や木々を転々と飛び移っては攻防を繰り返した。
「しょうがねぇ、八ツ森！　甲遁だ！」
　甲遁とは、小将との連携により敵の攻撃をそらすための、四式独自に伝わる技である。
　玲祈が造りだす力の帯で、八ツ森が影の上に亀甲を描く。
「八ツ森は前から！　洲播は後ろだ！」
　小将を回り込ませると、一気に木の枝から影を目掛けて飛び下りた。
　影は小将には目もくれず、手をさらに玲祈へと伸ばそうとしたが甲遁に阻まれる。
「……￥℃＠……÷＆∇♯」
　そのまま足で貫こうとした時、影は何かを言った。
　思わず方向をそらした玲祈にも聞こえたが、何を言っているのかは分からなかった。
「なんだ、今のは……お前今なんつった？」


　あの時はまだ、鎮破はそれほど心配してはいなかった。
　街中を郊外へ向かって走る車の中、鎮破は携帯電話で話をしていた。
　相手は、“暮《くれ]”という女の声だった。
「鞠ちゃんにそう伝えとけば言いのね」
「はい、お願いします」
「こっちは任せて。六と九には？」
「それは俺から連絡を入れておきました。ただ、九奉はまだ幼いので、こちらの十奉を」
「そう。くれぐれも、真夜ちゃんと玲祈君をよろしくね」
　再び銘景を真夜達のもとに戻したところ、さきほど非常時連絡の“気”が届いた。
（マガマガシキカゲアラワル）
　急きょ出向くことになったが、こちらも怪しさが拭えないため、不在中の策を講じていた。



「玲祈ー！」
　遠ざかる玲祈の背に、真夜は叫んだが届かなかった。
「はなしてよ、佐伯、咲！」
「今しばらくのご辛抱を」
「暁哉！　分かってるの？　アレはたぶん、朱印どころじゃないわ。近くの人間にまで気配が絡み付いてるの。だから昼間人間にさえ響糸が鳴ったのよ！」
「だとしたら、瑠璃玉一つじゃ足りないな」
　アトリエの方から、人影が出て来た。
「仁ちゃん！　出来たの？」
「急拵《ごしら》えだけど。ただ、そんな大物だとしたら、瑠璃玉一つでは耐え切れない」
　出来たばかりの瑠璃玉に、仁は紐を通していた。
　お目付け役達はただ会話を、見守っているしかなかった。
「昼間来た、篠川さんの行き来する道の途中に、あの祠の林がある。そこに来た影の気配の影響で、響糸が鳴ったのなら、尋常な者じゃないだろう」
「卯木！　仂！」
　瑠璃玉を仁の手から掴み取って、真夜は走り出して行った。
「……」
「何もできないって、苦しいものだね。あそこまで分かっていようが、僕たちは彼らに、どうにかしてもらうのを、見ているしかない」
　四人は苦慮に満ちていた。祓い師の咲と暁哉、玉匠の仁、そして世話役の佐伯。
　式師達のバックアップとして動くことが役目だが、事自体にはまったく触れられず、何をする事もできない。
　ただ無事を祈り役目をまっとうするしかないのだ。

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